남성에 대한 우월주의와 시대적 요구에 의해 생겨난 정조대는 여성의 정절을 강요하기 위해 생겨났습니다.
여성에게 정조를 강요하는 관습은 사유재산의 성립과 함께 시작이 되었는데, 재산에 대한 상속과 맞물려 친자의 확인을 위한 필요에 의해 생겨났습니다.
정조대에 대한 발생 경위에 대해서는 여러 가지 설이 분분하며, 십자군이 아라비아를 침공했을 때 하렘에게서 빼앗은 것을 참고하여 만들었다고 합니다.
중세시대에 장사를 위해 장시간동안 집을 비워야 하는 상인들이나 전쟁터를 나가야 하는 십자군들은 자신의 부인이나 연인이 정조를 유린당하지 않도록 마련한 참으로 기발한 발명품이 아닐 수 없습니다.

16세기 중엽에는 시중에서 쉽게 정조대를 볼 수 있었고, 구입 또한 간편했다고 합니다.
그 모양과 질 또한 다양하여 가죽으로 된 제품이 있는 반면에, 철제로 된 아주 묵직한 것도 있으며 상류층들이 애용했던 금이나 은으로 된 제품에 값비싼 보석을 박은 것까지 아주 다양한 제품이 성행했던 것으로 알려져 있습니다.
이 정조대의 기본 구조는 일반적으로 철제로 허리와 사타구니를 T자 모양으로 감싸고 있으며, 그 앞부분을 길고 가는 그리고 아주 작은 물줄기가 나올 정도의 구멍이 뚫려 있으며, 뒤쪽으로는 항문쪽에 작은 구멍이 있어 용무를 볼 수 있게 되어 있습니다.
정조대의 금속 안쪽으로는 부드러운 천으로 발라져 있어 몸에 상처가 나지 않도록 만들어져 있으며, 또한 이 테두리가 벗겨지지 않도록 열쇠가 만들어져 있습니다. 물론 이 열쇠는 남편이 소유하고 지니고 다녔다고 합니다.

정조대의 사용은 르네상스시대에 이르러 일반적인 풍속으로 굳어지게 되었는데, 이 시기에는 12세가 되면 정조대를 채워 구혼자가 생길 때까지 착용을 하도록 하였으며, 이는 여자의 순결에 대한 증거로 삼았습니다.

18세기에 이르러 정조대가 사라지긴 하였지만, 여성들의 정조대에 대한 저항 또한 만만치 않았다고 합니다. 아내들은 남편들이 강요하는 금욕생활에 저항하며 뒷거래로 여벌의 열쇠를 만들어 그들의 성욕을 충족시키기도 하였습니다.
이로 인해 정조대 제조업과 함께 열기 위한 열쇠방면의 사업도 번창했다고 합니다. 이는 아무리 철저한 감시나 도구도 자신 스스로를 지킬 의지가 없으면 절대 지킬 수 없으며,여성의 순결성에 대한 문제는 현대에도 의견이 분분하지만, 결국은 자신의 정조는 자신이 지켜야 하며, 그 자체 역시 자신만의 것이라는 것을 잊어서는 안됩니다.