한국 민족사에서 여성은 자신이 속한 가문의 신분이나 계급적인 지위에도 불구하고 언제나 우매한 민중이나 천민과 같이 대우를 받아 왔다. 국가 체제나 사회제도가 변화하는 역사 속에서 여성은 역사의 주인으로나 주권자로서보다는 주역을 담당하나 남성들의 내조자로서 또는 보조자로서의 역할을 해왔을 뿐이다. 여자라는 이유 하나만으로 많은 차별을 받아 왔으며, 이는 과거의 결혼, 출산, 이혼 풍습에서 여실히 나타난다.

조선시대의 결혼제도를 한마디로 규정하면, 공식적으로는 일부일처제를 표방했으니 실상은 남자는 일부다처제, 여자는 일부일처제가 적용되었다. 그렇다면 일부일처제와 일부다처제라는 상반된 결혼 제도가 어떻게 아무런 문제없이 동시에 가능할 수 있었을까? 이러한 의문에 대한 해답은 유교적 성모랄에서 찾을 수 있다.

조선시대의 결혼 제도는 이전시대와 많이 달랐다. 조선시대를 지배한 유교가 기존의 결혼 풍속을 완전히 뒤바꿔 버렸기 때문이다. 달라진 결혼 제도란, 남자들에게는 첩을 거느릴 수 있게 인정해서 합법적으로 여러 명의 여자를 데리고 살 수 있게 한 반면, 이혼녀나 사별을 한 과부들에게는 재혼마저도 허락되지 않는 불평등한 것이었다.

고려시대의 결혼 제도도 조선과 마찬가지로 일부일처제를 바탕으로 했다. 그러나 조선시대와는 달리 남녀 모두에게 일부일처제가 적용되었으므로, 남녀 구분 없이 결혼과 이혼, 그리고 재혼이 자유로왔다. 일부다처제가 인륜 상 어긋나는 일이라는 것은 누구나 인정했지만 조선왕조 500년간 사라지지 않았다. 남자들이 일부다처제를 반대할 리 없었고 여자들이 이를 반대하면 소박 당하기 쉽상이기 때문이다. 그런데 부당한 이 제도에 대한 여성들의 공식적인 반발이 조선왕조가 서서히 침몰해 가던 1899년에 있었다. 우리 나라 최초의 여성 단체인 여우회가 반대시위의 주인공들이었다. 비록 이 반대시위는 성과 없이 흐지부지 끝나고 말았지만 500년 가부장제에 반기를 든, 한국 여권 운동의 신호탄이었음은 부인할 수 없다.